O cheiro da morte (1895), Edvard Munch
Em 1857, o poeta Charles Baudelaire escreveu o seguinte, numa época em que os cientistas não sabiam realmente o que era o cheiro da morte:
E o céu estava assistindo aquele cadáver soberbo Floresça como uma flor. Tão terrível era o fedor que você acreditou Você desmaiaria na grama. As moscas zuniam em volta daquela barriga pútrida, De onde saíram batalhões negros De vermes, que escorriam como um líquido pesado Ao longo de todos aqueles farrapos vivos.
Algumas décadas depois, o médico alemão Ludwig Brieger descreveu, pela primeira vez, os principais compostos químicos responsáveis por esse cheiro de carne podre - uma mistura putrescina e cadaverina - e desde então, os pesquisadores vêm tentando estabelecer como os humanos sentem esse cheiro terrível.
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Agora, um estudo publicado em PLOS Biologia Computacional , pode ter uma resposta. Cientistas da Kingston University não só descobriram os detalhes bioquímicos do cheiro; as descobertas, bizarramente, podem ajudar a tratar os principais transtornos do humor, como a depressão.
O cheiro da morte
Diz-se que o cheiro da morte consiste em mais de 400 compostos orgânicos voláteis produzidos por bactérias que decompõem os tecidos do corpo em gases e sais.
Nos últimos anos, o cheiro da morte se tornou um importante tópico de investigação devido a seu potencial para ser usado como uma ferramenta forense .
Sua composição e intensidade exatas podem ajudar a distinguir restos mortais de humanos e animais e até mesmo ajudar a determinar a hora da morte. Essas informações podem ser usadas ao treinar cães de detecção de restos mortais humanos, por exemplo.
Nosso sentido do olfato depende da detecção de moléculas transportadas pelo ar. Proteínas pertencentes a uma grande família - Receptores acoplados à proteína G (GPCRs) - faça isso detectando moléculas fora da célula e ativando respostas fisiológicas. Isso inclui não apenas o olfato, mas também a visão, o paladar e a regulação do comportamento e do humor.
A interação que essas proteínas têm com o mundo exterior as torna os principais alvos para o desenvolvimento de medicamentos; cerca de um terço dos medicamentos disponíveis atualmente foram projetados para interagir com eles. Entre os 800 GPCRs humanos, mais de 100 são classificados como órfãos - o que significa que não sabemos quais moléculas eles são capazes de sentir e como interagiriam com elas. Como consequência, seu potencial para o desenvolvimento de novos medicamentos é particularmente difícil de explorar.
A pesquisa PLOS estabeleceu que dois desses órfãos - o humano TAAR6 e TAAR8 receptores - são capazes de detectar moléculas de putrescina e cadaverina. Em particular, usando estratégias computacionais, incluindo a modelagem da estrutura tridimensional dos receptores, a equipe revelou exatamente como esses receptores interagem com as substâncias químicas da morte.
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Existem muitas aplicações diretas deste trabalho. Por exemplo, os cientistas poderiam desenvolver drogas para reduzir a sensibilidade a esses odores para pessoas que sofrem de percepção de cheiro aumentada (hiperosmia) ou trabalham em ambientes onde esses compostos estão presentes. Eles também podem ser úteis para o desenvolvimento de uma nova forma de gás lacrimogêneo para controle de distúrbios, criando compostos artificiais que ativam esses receptores.
Lidando com a depressão
A longo prazo, as descobertas também podem nos ajudar a lidar com os principais transtornos do humor. Diversas variações específicas em TAAR6 já foi associado com condições que afetam uma proporção considerável da população mundial: depressão, transtornos bipolares e esquizofrênicos. Por exemplo, uma variante foi encontrada para afetar a forma como as pessoas respondem aos antidepressivos, enquanto outra foi ligada a um maior risco de suicídio .
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A pesquisa pode, portanto, ajudar a desenvolver um novo método não invasivo para apoiar o diagnóstico. Pacientes com transtornos de humor graves podem ser oferecidos um teste de cheiro de morte, onde uma resposta anormal (experimentando-o mais ou menos forte do que o normal) para esses estímulos de odor pode indicar que eles carregam uma das variantes TAAR6 que aumenta a suscetibilidade a condições mentais específicas.
Uma vez diagnosticados, os que sofrem dessas condições também podem obter ajuda específica de novos medicamentos, e a variante genética detectada pode ser direcionada para aliviar os sintomas do transtorno psiquiátrico. Embora os pesquisadores atualmente não saibam os mecanismos bioquímicos exatos pelos quais uma determinada variante causa uma condição de saúde mental específica, nosso estudo é um ponto de partida muito útil para descobrir isso, uma vez que explica o mecanismo bioquímico envolvido na interação de TAAR6 com compostos externos.
Assim, seria fácil estimar como a presença de uma determinada variante afetaria essa interação. Estabelecer o vínculo com sua resposta fisiológica - ajudando-nos a entender quais compostos alteram o estado mental - seria mais desafiador. No entanto, mesmo que o caminho detalhado entre a droga e o resultado final permaneça desconhecido, simplesmente testá-los em animais e humanos pode ser suficiente para demonstrar que funcionam.
O próprio Baudelaire foi afetado pelo transtorno bipolar: o grande poeta problemático escreveu sobre suas idéias de suicídio e até tentou se matar quando sua amante e musa, Jeanne Duval, foi rejeitada por sua família. O poeta poderia ter imaginado que dentro da carcaça apodrecida que ele descreveu tão vividamente pode ter residido um remédio para seu estado mental?
Jean-Christophe Nebel é professor associado de reconhecimento de padrões na Kingston University. Este artigo foi publicado originalmente em A conversa .
Imagem: Wikimedia Commons
