Nos primórdios da computação pessoal, as quantidades de dados eram descritas em quilobytes e a maioria dos sistemas dependia de disquetes portáteis para armazenamento. Mais tarde, com a adoção de discos rígidos, as pessoas puderam armazenar mais dados, mas os gabinetes de computador em torre onde as unidades eram armazenadas não eram muito portáteis.
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Como os computadores eram fornecidos com unidades de CD e DVD por padrão, as pessoas desfrutavam de áudio e vídeo digital, da fácil instalação de aplicativos e do armazenamento portátil de alta capacidade para compartilhar grandes quantidades de dados. Os discos de CD e DVD apresentavam capacidade de armazenamento muito além do que até mesmo os discos rígidos poderiam acomodar.
Agora, porém, está se tornando mais difícil encontrar um PC que inclua qualquer tipo de drive óptico .
Menos espaço disponível dentro dos dispositivos
Com quase 12 centímetros de diâmetro, os discos de CD e DVD são grandes quando comparados ao tamanho dos laptops e tablets modernos. Embora o tamanho das unidades ópticas tenha diminuído bastante, muitos fabricantes de notebooks optaram por não incluí-las para economizar espaço. Com mais pessoas usando tablets para computação, há ainda menos espaço disponível para acomodar essas unidades.
Capacidade limitada
Quando as unidades de CD chegaram ao mercado, elas ofereciam uma ampla capacidade de armazenamento que rivalizava com a mídia magnética. Os típicos 650 megabytes de armazenamento disponível estavam muito além do que a maioria dos discos rígidos apresentava na época. O DVD expandiu ainda mais essa capacidade com 4,7 gigabytes de armazenamento em formatos graváveis. O Blu-ray, com seu feixe óptico mais estreito, podia acomodar quase 200 GB, embora a maioria dos aplicativos de consumo exigisse apenas 25 GB. Desde então, porém, a capacidade de armazenamento dos discos rígidos aumentou ainda mais rapidamente.
Embora o armazenamento óptico ainda esteja preso em GB, a capacidade de muitos discos rígidos agora está sendo medida em terabytes (TB). Na verdade, muitas pessoas têm hoje mais armazenamento em seus computadores do que provavelmente usarão durante a vida útil do sistema.
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Usar CDs, DVDs e discos Blu-ray para armazenar dados não vale mais a pena, especialmente devido à maior portabilidade dos computadores mais novos. O preço também é justo. Unidades de terabyte geralmente custam menos de US$ 100 e oferecem acesso mais rápido aos seus dados.
A tecnologia da unidade de estado sólido também melhorou ao longo dos anos. A memória flash usada nessas unidades e nas unidades flash USB é o que tornou a tecnologia de disquete obsoleta. Uma unidade flash USB de 16 GB é vendida por menos de US$ 10, mas armazena mais dados do que um DVD de camada dupla. Os SSDs ainda são bastante caros para suas capacidades, mas estão se tornando mais práticos a cada ano e provavelmente substituirão os discos rígidos em muitos computadores com base em sua durabilidade e baixo consumo de energia.
Mídia não física
Com a crescente popularidade de smartphones e outros dispositivos como reprodutores de música digital, a demanda por mídia física diminuiu. Com essa mudança, as unidades de CD são necessárias apenas para copiar faixas de música para o formato MP3, para que possam ouvi-las em novos reprodutores de mídia. Os serviços de streaming também contribuíram para tornar a mídia óptica cada vez mais irrelevante.
Um fenômeno semelhante ocorreu com DVDs de vídeo. Ao longo dos anos, as vendas de DVD diminuíram muito, em parte devido ao aumento da popularidade do transmissão serviços como Netflix e Hulu. Além disso, assim como acontece com a música, mais filmes podem ser adquiridos em formato digital em fontes online. Mesmo as vendas de mídia Blu-ray de alta definição não conseguiram acompanhar as vendas anteriores de DVDs.
Os aplicativos de software, que antes eram distribuídos em discos, passaram a ser disponibilizados por meio de canais de distribuição digital. Mais tarde, serviços como Vapor tornou mais fácil para os consumidores comprar e baixar programas. O sucesso deste modelo e de serviços como iTunes levou muitas empresas a oferecer distribuição digital de software.
O mesmo princípio se aplica à instalação de software. A maioria dos PCs modernos não vem mais com mídia de instalação física. Em vez disso, incluem uma partição de recuperação separada.
A Microsoft adotou a distribuição digital por meio de ferramentas como a Microsoft Store no Windows 10.
Guerras de formatos
O último prego no caixão da mídia óptica foi a batalha entre o HD-DVD e o Blu-ray, que tornou problemática a adoção do novo formato, enquanto os consumidores esperavam que a guerra de formatos fosse resolvida. O Blu-ray foi o vencedor, mas não tem sido popular entre os consumidores, em parte devido às dificuldades com o gerenciamento de direitos digitais.
O formato Blu-ray passou por várias revisões desde que foi lançado, muitas delas baseadas em questões de pirataria. Para evitar que as cópias digitais prejudicassem as vendas, os fabricantes introduziram alterações para tornar o formato mais resistente à duplicação ilícita. Como resultado, alguns discos mais recentes não podem ser reproduzidos em leitores mais antigos. Portanto, esses discos são mais adaptáveis, mas os usuários devem atualizar o software do player para garantir a funcionalidade.
A Apple não oferece suporte ao formato Blu-ray no software Mac OS X, tornando a tecnologia praticamente irrelevante para a plataforma.
