Como o Project Discovery da EVE Online convenceu meio milhão de jogadores a ajudar a ciência

Para quem está fora de sua vasta comunidade virtual de comerciantes, lutadores e Papas do espaço ,EVE Onlinepode parecer um emaranhado incompreensível. Afinal, este é o jogo online que possibilitou um advogado corporativo para se reimaginar como um tirano intergaláctico . Este é o jogo onde as linhas entre as batalhas reais e fictícias freqüentemente se confundem . Este é um jogo com impérios invisíveis construídos em centros de servidores remotos, povoados por meio milhão de jogadores na Internet.

Mas este também é o jogo onde o progresso científico da vida real pode ser feito nas dobras da jogabilidade. Um canto doEVE Onlineuniverso é Descoberta de Projeto : uma iniciativa que começou há cerca de três anos, quando um físico e um engenheiro de software ponderaram sobre o potencial dos videogames serem uma força para o bem social. E se as ações de um jogador não fossem usadas apenas para o avanço no jogo, mas se propagassem em laboratórios e revistas especializadas?

Genebra, 2014: o pesquisador universitário Bernard Revaz e o especialista em TI Attila Szantner se encontram para um drinque. No final do ano, eles formaram Ciência online para multijogador massivo (MMOS), uma empresa que conecta a liderança entre cientistas e desenvolvedores de jogos. Em 2016, eles lançaram o Project Discovery em colaboração comEVE Online; um bolsão especial daquela vasta comunidade onde os jogadores recebem tarefas rotineiras, mas com implicações reais para a pesquisa científica.

Os designers de jogos enfrentam o desafio de como envolver os jogadores em tarefas bastante repetitivas, Szantner me disse em um bar de hotel em Londres, na mesma manhã em que receberá um prêmio Lovie por seu trabalho com o Project Discovery. Em muitos jogos, o que você está fazendo é repetir a mesma tarefa indefinidamente e você se diverte. Na ciência cidadã, temos a mesma configuração. Temos que analisar dados e basicamente fazer as mesmas coisas centenas de milhares de vezes.

O primeiro objetivo para a descoberta do projeto era reinar emVÉSPERACerca de meio milhão de jogadores para ajudar com o Human Protein Atlas (HPA), um programa baseado na Suécia para mapear todas as proteínas em células humanas. O minijogo envolveu peneirar cerca de 250.000 imagens de microscópio do banco de dados HPA, com os jogadores identificando e catalogando diferentes estruturas celulares, do núcleo à mitocôndria. Quando um número suficiente de jogadores concordou com uma imagem específica, ela foi passada para os pesquisadores por trás do HPA.

Os humanos são conhecidos por serem bons em reconhecimento de padrões visuais

Os seres humanos são conhecidos por serem bons no reconhecimento de padrões visuais, diz Emma Lundberg, diretora do Cell Atlas da HPA. Gastamos muito tempo classificando o padrão de imagem e foi intrigante ver se poderíamos usar jogadores para a mesma tarefa. Muitos pesquisadores adoram o conceito, mas não acreditarão nele totalmente até que tenham constatado que dados de alta qualidade podem ser obtidos.

(Acima: minijogo de classificação de células do Project Discovery. Crédito: EVE Online)

Szantner me disse que sua equipe queria criar um conjunto de tarefas que fossem simples o suficiente para não permitir que o jogador se atolasse no conhecimento especializado, e que combinasse com a história do jogo em geral.EVE OnlineOs criadores, o estúdio CCP, com sede em Reykjavík, adicionaram uma composição narrativa às tarefas do Project Discovery e ofereceram recompensas no jogo por participar da iniciativa. O que a equipe descobriu, no entanto, foi que os jogadores estavam mais interessados ​​em contribuir para a pesquisa científica do que em acumular pontos.

Houve uma moeda especial introduzida no jogo para Project Discovery, e vimos que muitas pessoas não a gastavam, diz Szantner. Eles estavam apenas fazendo isso porque queriam contribuir. De longe, a motivação mais forte é ajudar a ciência.

Planetas e fronteiras

Desde julho de 2017, o Project Discovery passou para sua segunda fase. Em vez de mapeamento de proteínas, os jogadores agora estão sendo solicitados a ajudar o procurar planetas fora do nosso sistema solar (exoplanetas). A iniciativa colaborou com o professor Michel Mayor que, junto com Didier Queloz, em 1995, descobriu o primeiro exoplaneta orbitando uma estrela parecida com o sol. Com o apoio de Mayor, o Project Discovery tem alimentado os jogadores com dados astronômicos do telescópio CoRoT, encorajando-os a categorizar planetas em potencial.

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Isso se traduz em um minijogo em que os jogadores recebem gráficos que representam a luminosidade de uma das 160.000 estrelas monitoradas pelo telescópio CoRoT. Quando um corpo - um exoplaneta em potencial - passa na frente da estrela, a luz diminui. Os jogadores são solicitados a identificar essas quedas em um determinado período; informações que podem sugerir o tamanho, distância e órbita de um planeta. Muito parecido com a iniciativa Human Protein Atlas, quando um número suficiente de jogadores concorda em uma classificação, ela é entregue aos cientistas - desta vez na Universidade de Genebra.

(Acima: Michel Mayor real e no jogo. Crédito: ESO / Project Discovery)

A caça ao exoplaneta do Project Discovery ainda está acontecendo, mas para onde Szantner vê o trabalho do MMOS com a ciência do cidadão em videogames? Ele me disse que EVE foi uma combinação perfeita para análise de dados de crowdsourcing e uma vitória fácil devido ao entusiasmo geral da comunidade sobre o progresso científico, mas ele também está testando a água para um tipo muito diferente de colaboração.

Posso falar sobre uma empresa: a Gearbox, diz ele.Borderlandsé o seu maior título. Randy Pitchford, presidente e fundador da Gearbox, é um grande fã de todo esse conceito. Ele está muito empenhado em incluir isso em um de seus títulos. Estou muito interessado nisso porque é um público e um gênero de jogo completamente diferentes. Eles são caras muito criativos e inteligentes, então tenho absoluta certeza de que se eles disserem sim, eles farão isso de uma forma que se encaixe em seu jogo.

Uma coisa é encaixar a ciência cidadã em um MMO baseado no espaço, mas outra coisa é costurá-la no tecido de um jogo de tiro em primeira pessoa. Jogos como Glitchers ’Sea Hero Questmostraram que há espaço para combinar navegação e combate com pesquisas do mundo real - neste caso, um estudo de demência - mas estes tendem a ser pequenos jogos construídos em torno de um propósito específico. Como um desenvolvedor abordaria um jogo maior comoBorderlands?

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Somos agnósticos em relação ao tópico, diz Szantner. Somos independentes de plataforma e jogo. Acho que isso poderia ser integrado em muitos tipos de jogos, com muitos projetos de pesquisa diferentes. Avistar animais no Serengeti provavelmente não é uma boa opção paraVÉSPERA, mas você pode colocá-lo em outro jogo.

Pergunto a Szantner se também há espaço para esse tipo de abordagem ser usado fora da pesquisa científica. Os videogames podem ajudar com, digamos, problemas imediatos, como alívio em desastres? É um conceito, mas você poderia imaginar um jogo como Call of Duty, onde você tem a missão de bombardear certas bases militares, então você obtém imagens reais de edifícios destruídos por um terremoto, ele sugere, explicando que o elemento de pesquisa pode envolver a identificação de objetos em aquelas fotos da vida real.

É muito controverso, mas se você salvar vidas ... Será que um jogo de guerra pode contribuir para esse tipo de coisa?

Poderia até mesmo um jogo de guerra contribuir para esse tipo de coisa?

Há claramente um elemento de disparidade tonal aqui, e Szantner admite que sua ideia improvisada vem com uma série de questões éticas e morais. Mas ele ainda está inflexível de que os jogos têm escopo de ajuda coletiva: se pudermos mostrar que isso também pode ser usado para salvar vidas, acho isso lindo.

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(Acima: minigame de caça a exoplanetas do Project Discovery. Crédito: EVE Online)

Por enquanto, pelo menos, o ponto de encontro entre os mundos dos videogames e o progresso humano está enraizado na ciência cidadã, e mesmo essa é uma relação nascente. Os resultados do Project Discovery e da colaboração do Cell Atlas da HPA ainda estão sendo estudados, com Lundberg antecipando o lançamento de um artigo que examina o sucesso da categorização baseada no jogador em comparação com a análise de imagem baseada em IA. A publicação de artigos como este poderia lançar as bases para uma nova concepção de ciência cidadã, mas também uma nova ideia do que os videogames podem ser.

Em nosso artigo, demonstramos que os humanos e a IA são bons em coisas diferentes, ela me diz. Acredito que, com o design de jogo inteligente e a integração direta dos resultados dos jogadores no aprendizado de máquina, os projetos de ciência cidadã do futuro podem dar uma grande contribuição para grandes projetos de ciência.

Correção: O artigo original afirmava que o primeiro jogo do projeto Discovery envolvia 13 milhões de imagens microscópicas. Isso foi alterado para refletir que o jogo realmente envolvia 250.000 imagens, escolhidas do banco de dados do Human Protein Atlas com 13 milhões de imagens.