Desde a época dos dinossauros, os maiores animais não são os mais rápidos, apesar de sua maior massa muscular e potência potencial. Na verdade, muitos são os mais lentos em suas respectivas classes e, embora você esperasse que bestas pesadas fossem mais lentas do que criaturas ágeis, o mecanismo por trás desse comportamento dividiu os cientistas por décadas.
Agora, pesquisadores liderados por Myriam Hirt, do Centro Alemão de Pesquisa Integrativa da Biodiversidade, descobriram que a resposta pode estar nas velocidades de aceleração de cada animal. Simplificando, o tempo que um animal leva para acelerar determina sua velocidade geral máxima. Durante a aceleração, o corpo converte a energia química e metabólica em energia mecânica usada para o movimento. Esse processo ocorre nas chamadas fibras musculares de contração rápida por meio de um método conhecido como metabolismo anaeróbico.
Os animais têm apenas uma quantidade finita de tempo para acelerar desde o início antes de não poderem mais acelerar. Em particular, eles podem acelerar até o ponto em que essas fibras ficam sem seu combustível metabólico, o que significa que o tempo disponível para a aceleração é limitado pela quantidade dessas fibras.
Como animais maiores têm mais fibras musculares de contração rápida, eles podem acelerar por mais tempo, no entanto, a massa desses animais significa que eles demoram mais para atingir uma velocidade absoluta em comparação com espécies menores. Em algum ponto, a quantidade de tempo necessária para acelerar para velocidades mais rápidas excederá a quantidade finita de tempo disponível para aceleração e, portanto, as velocidades mais rápidas nunca serão alcançadas. Animais de tamanho médio, como as chitas, têm um equilíbrio perfeito de massa versus o número de músculos de contração rápida para atingir essas velocidades absolutas.
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Além do mais, a pesquisa mostra que essa descoberta é verdadeira para animais nadadores e voadores - um ponto em que as hipóteses anteriores caíram.
Para testar as previsões do modelo, Hirt e seus colegas coletaram dados sobre as velocidades máximas de 474 animais correndo, voando e nadando, incluindo mamíferos, espécies de peixes e pássaros, mas também répteis, moluscos e artrópodes. As massas corporais dessas espécies variam de moluscos a baleias.
Nossas descobertas ajudam a resolver uma das questões mais desafiadoras da ecologia do movimento nas últimas décadas: por que os animais maiores não são os mais rápidos? escreveu Hirt nela papel Uma lei de escala geral revela por que os animais maiores não são os mais rápidospublicado no jornalEcologia e evolução da natureza. Medindo apenas o tamanho do corpo, o novo modelo pode prever com precisão os limites de velocidade de animais, desde moscas-das-frutas até baleias azuis, e explica por que os animais de tamanho médio geralmente são os mais rápidos.
Essas descobertas também podem ser usadas para prever as velocidades de espécies extintas. Por exemplo, os paleontólogos há muito debatem as velocidades potenciais de corrida de grandes pássaros e dinossauros. O modelo dependente do tempo de Hirt mostra que o Tyrannosaurus Rex teria rodado a velocidades de cerca de 27,05 km / h. O Triceratops atinge o máximo a 24,36 km / h.
Imagens: Wikimedia Commons / Hirt et al./Nature Ecology & Evolution
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