Os tentilhões de Darwin são vistos evoluindo em tempo real em Galápagos, criando uma espécie inteiramente nova

Há cerca de 36 anos, um estranho pássaro chegou a uma das ilhas Galápagos. Ele cantou uma música diferente para os outros pássaros, e seu corpo e bico eram excepcionalmente grandes em comparação com todos os outros pássaros.

Logo o pássaro se sentiu em casa e, apesar de suas diferenças, ele foi capaz de cortejar um membro dos habitantes da ilha. Os dois pássaros se acasalaram e sua prole deu início a uma nova espécie, tudo em tempo real, na frente dos olhos dos cientistas. Essa espécie agora tem 30 membros, de acordo com um estudo publicado em Ciência .

Pesquisadores da Princeton University e da University of Uppsala estudam os tentilhões das Ilhas Galápagos, no Oceano Pacífico, há décadas. Em 1981, um estudante graduado notou o recém-chegado porque ele estava cantando uma canção incomum e tinha um bico maior do que o resto dos pássaros.

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A novidade deste estudo é que podemos acompanhar o surgimento de novas espécies na natureza, disse B. Rosemary Grant, bióloga pesquisadora sênior do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva de Princeton. Pudemos observar o emparelhamento de duas aves de espécies diferentes e depois acompanhar o que aconteceu para ver como ocorreu a especiação.

O estudante de graduação estava na ilha de Galápagos chamada Daphne Major quando notou o pássaro. Não o vimos voar sobre o mar, mas o notamos logo depois que ele chegou. Ele era tão diferente dos outros pássaros que sabíamos que ele não eclodiu de um ovo em Daphne Major, disse Peter Grant, que também estava presente quando o pássaro foi descoberto pela primeira vez.

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O cientista tirou uma amostra de sangue do pássaro antes de soltá-lo. O pássaro então passou a procriar com um tentilhão da espécie Geospiz fortis, dando início a um novo linhagem - que eles chamaram de Big Birds. A equipe de pesquisa acompanhou a nova espécie por seis gerações, colhendo amostras de sangue para análise genética.

No último estudo, pesquisadores da Universidade de Uppsala estudaram DNA coletado do pai pássaros e sua prole em intervalos regulares. Acontece que o pai original do sexo masculino era um grande tentilhão de cacto da espécieGeospiza conirostrisda ilha de Española, que fica a mais de 100 quilômetros (cerca de 62 milhas) de Daphne Major.

Como sua casa ficava muito longe, ele não teve escolha de voltar para casa. Em vez disso, ele escolheu uma das três espécies de tentilhões da ilha. Isso mostra o quão importante é o isolamento geográfico quando se trata de criar novas espécies.

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Os filhotes também foram isolados reprodutivamente porque seu canto, que é usado para atrair parceiros, era incomum e não atraiu as fêmeas das espécies residentes. Por causa disso, eles acasalaram com sua própria espécie.

Os pesquisadores pensaram que demorou muito para formar um Novas espécies , mas neste caso aconteceu em apenas duas gerações.

É muito impressionante que, quando comparamos o tamanho e a forma dos bicos dos Big Bird com as morfologias dos bicos das outras três espécies que habitam Daphne Major, os Big Birds ocupam seu próprio nicho no espaço da morfologia do bico, disse Sangeet Lamichhaney, um pós-doutorado na Universidade de Harvard e o primeiro autor do estudo. Assim, a combinação de variantes genéticas contribuídas pelas duas espécies cruzadas em combinação com a seleção natural levou à evolução de uma morfologia de bico que era competitiva e única.

Novas linhagens como os Big Birds se originaram muitas vezes durante a evolução dos tentilhões de Darwin, dizem os autores. A maioria deles terá sido extinta, mas alguns podem ter levado à evolução da espécies .

Não temos nenhuma indicação sobre a sobrevivência a longo prazo da linhagem do Big Bird, mas ela tem potencial para se tornar um sucesso e fornece um belo exemplo de uma maneira pela qual ocorre a especiação, disse Leif Andersson, professor da Universidade de Uppsala. Charles Darwin teria ficado animado para ler este artigo.