Como funcionam os carros sem motorista do Google?

Carros sem motorista chegarão às estradas em testes em três cidades britânicas no ano que vem, mas como funcionam os carros autônomos?

O Google tem testado seu protótipo de carro nas estradas dos Estados Unidos - ainda não foi testado no Reino Unido - e revelou alguns detalhes sobre como funcionam seus carros autônomos.

Aqui explicamos algumas das tecnologias.

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Os carros sem motorista já estão aqui ... mais ou menos

Grande parte da tecnologia autônoma usada nos carros autônomos do Google já é encontrada na estrada.

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Você pode ter visto comerciais anunciando a frenagem automática do Volkswagen Polo ou o estacionamento paralelo automático do Ford Focus, ambos baseados no uso cada vez mais comum de sensores de proximidade para auxiliar no estacionamento.

Combine esses sensores com a tecnologia de direção automatizada usada para estacionar, acrescente a tecnologia aparentemente ultrapassada que é o controle de cruzeiro e você terá a estrutura solta para um carro que dirige sozinho.

Quantos sensores o carro tem e o que eles fazem?

O carro sem motorista do Google tem oito sensores.

O mais notável é o LiDAR giratório no teto - uma câmera que usa uma matriz de 32 ou 64 lasers para medir a distância até os objetos para construir um mapa 3D a uma distância de 200 m, permitindo que o carro veja os perigos.

O carro também tem outro par de olhos, uma câmera padrão que aponta pelo para-brisa. Também procura perigos próximos - como pedestres, ciclistas e outros motoristas - e lê sinais de trânsito e detecta semáforos.

LEIA A SEGUINTE: O que é LIDAR?

Por falar em outros motoristas, o radar montado no pára-choque, que já é usado no controle de cruzeiro inteligente, rastreia os veículos na frente e atrás do carro.

Externamente, o carro tem uma antena montada na traseira que recebe informações de geolocalização de satélites GPS e um sensor ultrassônico em uma das rodas traseiras que monitora os movimentos do carro.

Internamente, o carro tem altímetros, giroscópios e um tacômetro (um conta-rotações) para fornecer medições mais precisas sobre a posição do carro. Estes se combinam para fornecer ao carro os dados altamente precisos necessários para operar com segurança.

Como funciona o carro sem motorista do Google

Nenhum sensor é responsável por fazer o carro autônomo do Google funcionar. Os dados do GPS, por exemplo, não são precisos o suficiente para manter o carro na estrada, muito menos na pista correta. Em vez disso, o carro sem motorista usa dados de todos os oito sensores, interpretados pelo software do Google, para mantê-lo seguro e levá-lo de A a B.

Os dados que o software do Google recebe são usados ​​para identificar com precisão outros usuários da estrada e seus padrões de comportamento, além de sinais de rodovia comumente usados.

Por exemplo, o carro do Google consegue identificar uma bicicleta e entender que, se o ciclista estender o braço, ele pretende fazer uma manobra. O carro sabe então reduzir a velocidade e dar à bicicleta espaço suficiente para operar com segurança.

Como os carros autônomos do Google são testados

Os veículos autônomos do Google - dos quais tem pelo menos dez - estão atualmente sendo testados em pistas particulares e, desde 2010, em estradas públicas.

O carro sempre tem duas pessoas dentro: um motorista qualificado com um histórico imaculado senta no banco do motorista, para assumir o controle do carro girando o volante ou pressionando o freio, enquanto um engenheiro do Google senta no banco do passageiro para monitorar o comportamento do software.

Quatro estados americanos aprovaram leis que permitem carros sem motorista nas estradas, e o Google aproveitou ao máximo, testando seu carro em rodovias e ruas suburbanas.

Steve Mahan, um residente da Califórnia que é cego, esteve envolvido em um test drive de demonstração , que viu o carro levá-lo de sua casa pela cidade, incluindo uma visita a um restaurante drive-through.

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No entanto, não é exatamente o caso de dizer ao seu carro para onde você quer ir, sentar e relaxar.

Qualquer teste começa enviando um motorista em um carro convencional para mapear a rota e as condições da estrada, explicou o engenheiro de software do Google Sebastian Thrun em uma postagem de blog . Ao mapear recursos como marcadores de faixa e sinais de trânsito, o software do carro se familiariza com o ambiente e suas características com antecedência.

Os carros sem motorista são seguros?

Esta é uma das questões que continuam a surgir no debate sobre carros sem motorista: é seguro entregar o controle de um veículo a um robô?

Os defensores das tecnologias de carros autônomos apontam rapidamente para estatísticas que destacam o quão inseguras as estradas são nas mãos de carros não autônomos - em 2013, 1.730 pessoas morreram em consequência de acidentes de carro apenas no Reino Unido, e mais 185.540 pessoas ficaram feridas, de acordo com o Office for National Statistics.

Os números mundiais são igualmente assustadores, com mortes nas estradas ceifando 1,2 milhão de vidas no ano passado. O Google afirma que mais de 90% dessas fatalidades foram devido a erro humano.

Em abril, o Google anunciou que seus carros sem motorista haviam percorrido mais de 700.000 milhas (1,12 milhão de quilômetros) sem um acidente registrado causado por um de seus veículos - um foi atingido por trás, mas o outro motorista foi o culpado.

Embora este seja um número incrivelmente pequeno em comparação com quantas milhas os motoristas do Reino Unido cobrem em um ano - em 2010, a seguradora Admiral sugeriu que o número poderia ser próximo a 267 bilhões de milhas - o fato de que os carros autônomos do Google ainda não têm acidentes continua encorajador.